El 18 de noviembre de 1928 se estrenó un cortometraje animado en el cine Colony, a sólo 6 cuadras de Times Square en la ciudad de New York. No era un corto cualquiera. Su nombre era “Steamboat Willie” o “Willie el del Barco a Vapor”, y era la primera película animada del estudio Walt Disney en tener su propia banda sonora sincronizada, en el año en el que el cine mudo murió de forma definitiva.

El estreno era cuestión de vida o muerte para el estudio - y para su fundador. Walt se había hecho un nombre en la industria de la animación a través de una serie de cortometrajes realizados para el estudio Universal y protagonizados por un personaje llamado “Oswald, el Conejo Suertudo”. A principios de 1928, Universal había buscado renegociar el contrato por “Oswald” y Disney se negó de forma terminante - pero el conejo no era de él, sino de Universal, así que Walt había perdido en un solo día a su mayor cliente y a su personaje más popular.

Mientras los animadores de Disney terminaban a media máquina los Oswald que faltaban, trabajaban horas extra en la creación de nuevos cortos con un personaje propio: el ratón Mickey, que era… bueno, básicamente era idéntico a Oswald, en diseño y personalidad. Pero lo suficientemente distinto como para no comerse una demanda.

“Steamboat Willie” fue el tercer corto que el estudio produjo, pero el primero en estrenarse. De más está decir que fue un suceso inmediato, y lo que hoy se reconoce como el inicio del “estilo Disney” que tomaría su forma definitiva con el estreno de “Los Tres Chanchitos” en 1933. Mickey, por su parte, mantiene su popularidad hasta hoy, 91 años después, con 130 cortos cinematográficos, series de televisión, y su silueta como emblema de la compañía y de sus parques de diversiones.

Y la historia podría terminar acá. Una celebración del logro de Walt y de la fama de su personaje más querido… si no fuera porque hay otra historia detrás, de cómo la dependencia de los Estudios Walt Disney de este personaje los llevó a influir en la modificación de uno de los estatutos básicos de las leyes de derechos de autor: la idea de que después de un cierto período de tiempo, toda creación artística pasa al dominio público donde se vuelve, digamos, patrimonio de la humanidad.

Gracias a las leyes de Dominio Público es que podés juntar 10 amigos y hacer una puesta en escena de “Romeo y Julieta” sin pagarle un centavo al tataranieto del tataranieto de William Shakespeare. La razón por la que podés leer el “Martín Fierro” en una página web sin romper una sola ley. La razón por la que una orquesta municipal puede interpretar la Sinfonía Nro. 5 de Beethoven sin pedir permiso a nadie. La razón por la que podemos tener al mismo tiempo la serie “Elementary”, el “Sherlock” de la BBC, y las películas de Robert Downey, Jr. basadas en el personaje.

Simplificando un poco, se podría decir que la lógica detrás del concepto de dominio público es que después de cierto tiempo la cultura pop pasa a la historia, y la libertad de copiarla, distribuirla, o modificarla como uno quiera hace que, idealmente, todo el mundo pueda acceder a ese patrimonio cultural (aunque las leyes de derechos de autor suelen variar de país en país).

Las leyes de propiedad intelectual de los Estados Unidos se habían modificado en 1906 para contemplar un período de 56 años después de la creación de la obra. La fecha límite era 1985 y por lo tanto, a principios de los ‘70, el estudio invirtió una fortuna en hacer lobby al congreso para impulsar un cambio a la ley. En poco tiempo el lobby rindió frutos. El Copyright Act of 1976 extendió la protección de las obras individuales a 50 años después de la muerte del autor, pero hizo un cambio clave: el trabajo hecho por encargo y que por lo tanto es propiedad de una empresa estaría protegido por 75 años. Por lo tanto Mickey estaba a salvo hasta 2003.

No es un spoiler, entonces, revelar que hubo más lobby, y una nueva modificación de las leyes de propiedad intelectual. Pero lo que en 1976 se hacía por debajo de la mesa, en los ‘90 se sometía a un mayor escrutinio, y la empresa tuvo que hacer público su sistema de influencias a través de un comité llamado “Disney Political Action Commitee”, que contribuyó más de 100.000 dólares a las campañas de 19 congresistas que presentaron en 1997 una nueva modificación a la ley.

El “Copyright Term Extension Act” de 1998 extendió la protección legal de una obra intelectual a 95 años después de su publicación. Esta nueva ley generó un debate entre los que consideraban que la protección debía extenderse para beneficiar a los descendientes de autores individuales y los que consideran que es anticonstitucional limitar el acceso a las artes y a la cultura a nuevas generaciones.

La nueva fecha de expiración de “Steamboat Willie”, entonces, es el 1 de enero de 2024, y a pesar de que el lobby ya funcionó dos veces, es posible que esta vez Disney tenga otra carta en la manga, ya que Mickey no sólo es parte de estas obras, sino que su nombre, su diseño actual y hasta sus orejas forman parte de distintas marcas registradas. Lo que significaría que podemos copiar y modificar ese corto - pero no hacer nuestro al personaje (por supuesto, la explicación completa es mucho más compleja, pero si tenés ganas de profundizar, acá hay un artículo buenísimo del profesor Stephen Carlisle sobre el tema).

Y aún sabiendo que hay una posibilidad legal de protegerlo, Disney parece estar resignada a perder tarde o temprano los derechos de Mickey. Tanto que la figura del ratón parece haberse apagado en los últimos años, y ni siquiera tiene algo nuevo para mostrar en el recién estrenado servicio de streaming Disney+.

En la época en que la cultura pop era sinónimo de modas pasajeras, las películas animadas de Disney solían ser la excepción a la regla. Y sin embargo, los íconos culturales más populares siguen siendo los mismos que hace 50, 70, 90 años. Mickey fue creado en 1928. Batman en 1939. Spider-Man en 1962. Star Wars en 1977. Y es casi imposible imaginar que 50 o 100 años en el futuro estas creaciones no van a seguir teniendo la misma relevancia - en especial cuando se le da cada vez menos espacio a nuevas ideas, nuevos personajes, nuevos mundos y corporaciones como Disney absorben estas marcas, casi como si de una aspiradora cultural se tratase.

Quizás la mayor ironía de esta historia del personaje que llevó a cambiar dos veces las leyes culturales más importantes del país más poderoso del mundo es que Mickey Mouse ni siquiera fue creado por Walt Disney, sino por el que entonces era su mano derecha y uno de sus mejores amigos, el animador Ib Iwerks.

Iwerks, por supuesto, nunca recibió derechos, royalties ni crédito oficial por su creación. Frustrado, renunció al estudio Walt Disney en 1930, pero sin la habilidad para los negocios de su ex-amigo (o, mejor dicho, de su hermano Roy Disney), sufrió varios traspiés económicos. Una década después tuvo que rogar a Walt que lo vuelva a contratar, ya no como su mano derecha sino como un técnico de efectos especiales.

¿Te suena la historia? Claro, porque la viste en ese capítulo de los Simpson en el que conocemos al verdadero creador de Tomy y Daly, Chester J. Lampwick (“¡Pinta mi cerca!” “¡Oblígame!”). Y si no lo viste, no te preocupes, que a fines de 2020 lo vas a poder streamear cuando quieras, por una módica suma, a través del servicio Disney+.